Basta escrever a palavra "palhaço" ou "clown" (em inglês), em alguma ferramenta de busca para que o resultado seja bem diferente da ideia normalmente associada a risos e diversão. "Histeria", "macabros", "horríveis", "aterrorizantes" e "assassinos" são algumas das associações de palavras encontradas.
A moda de pessoas vestindo máscaras aterradoras de palhaços tem se estendido por diversas cidades dos EUA e agora causa trabalho às polícias britânica e canadense. O que começou como uma simples travessura para dar sustos em pessoas agora parece estar se tornando algo mais perigoso.
Na semana passada, na cidade de Bardstown, no Estado americano do Kentucky, um homem disparou tiros para o alto com seu fuzil AR-15 depois de sua mulher o alertar sobre a presença de "palhaços horrorosos" na rua. No entanto, tratava-se apenas de uma mulher que estava passeando com seu cachorro na rua à meia-noite, segundo explicou à BBC Mundo (o serviço em espanhol da BBC) o porta-voz do departamento de polícia de Bardstown, Reece Riley.
"Não queremos ver ninguém se ferindo e vamos lidar com essa situação", afirmou Riley, para quem o mal-entendido é um exemplo das consequências negativas das ações dos palhaços.
Nas mídias sociais, têm surgido vídeos de pessoas tentando resolver a questão por conta própria - "caçadores de palhaços". Algumas situações resultaram em brigas.
O site americano Heavy.com fez um levantamento de relatos de incidentes envolvendo palhaços e descobriu que houve registros em 40 dos 50 Estados dos EUA. As aparições ocorrem tanto em centros urbanos movimentados como Nova York como também em regiões rurais.
Já foram vistos palhaços no interior de Kentucky, Indiana e Kansas. No Texas e no Alabama, houve fechamento de escolas e a polícia fez uma série de prisões.
A preocupação chegou à Casa Branca, e o porta-voz do presidente Barack Obama, Josh Earnest, teve que responder a perguntas sobre os incidentes durante um briefing de imprensa.
"As autoridades locais estão analisando a situação com seriedade e deve investigar apropriadamente se perceberem que há ameaças à segurança pública", disse.
O que fazem os palhaços
Muitas das pessoas que se vestem de palhaços usam as roupas coloridas que todos nós conhecemos, mas a diferença está no uso de máscaras com expressões de terror.
Normalmente, os palhaços andam pelas ruas à noite, em parques e locais menos iluminados, de onde aparecem de forma repentina para assustar pedestres e motoristas. Uma conta no Twitter, intitulada "Avistamento de Palhaços", tem mais de 100 mil seguidores e dezenas de fotos e vídeos feitos nos EUA e em outras partes do mundo.
"Estava andando perto do cemitério de Sheltorpe (Inglaterra), quando se aproximou de mim algo que posso apenas descrever como um palhaço com um machado. Nunca tive tanto medo na vida", comentou um usuário britânico.
No Canadá, a polícia recebeu queixas em diversas cidades, incluindo grandes centros como Toronto e Ottawa. As autoridades britânicas também já receberam dezenas de denúncias, mas também tiveram que lidar com falsos relatos e rumores.
Andy Boyd, chefe da polícia da região de Thames Valley, nos arredores de Londres, disse fez um apelo para que as pessoas pensem duas vezes antes de fazer a brincadeira.
"Não queremos ser acusado de impedir que as pessoas se divirtam, mas pedimos que também pensem no impacto de seu comportamento sobre os outros. Suas ações poderão provocar medo em alguns e ansiedade nos outros. E se isso for percebido como intimidação, trata-se de um delito", afirmou.
Nova onda
A onda dos palhaços foi observada pela primeira vez na década de 80, quando um grupo de estudantes do Estado de Massachusetts relatou que um palhaço os convidadou a entrar em um furgão. É que conta Benjamin Radford, autor de um livro sobre o assunto. O comentarista cultural Timothy Evans diz que é um típico comportamento de ostensão - no caso, a exibição com a personificação de uma lenda urbana.
Mas há casos mais trágicos: em 2014, duas meninas do Estado americano de Wisconsin esfaquearam uma amiga para demonstrar sua lealdade ao personagem fictício de terror Slenderman. Evans explica que o personagem pode estar inspirando os palhaços.
Também em 2014, a polícia francesa deteve 14 adolescentes que assustavam pessoas na rua, vestidos de palhaço, e portando armas.
O Slender Man apareceu como um personagem de ficção cuja história ficou popular rapidamente através da internet em 2014
Por que temos medo
Mark Griffiths, professor de Psicologia da Universidade de Nottingham Trent, no Reino Unido, diz que palhaços assustam por causa da aparência exagerada e de sua representação maléfica em filmes de terror. "A maioria das pessoas não têm medo no dia a dia, mas a cara de palhaço passou a fazer parte de uma cultura de sustos. Há o estereótipo do palhaço malvado, também reforçado em filmes graças ao Coringa ou do vilão em It, A Coisa" , diz Griffiths.
Autor do livro que deu origem a It, o escritor americano Stephen King envolveu-se no debate sobre os palhaços: publicou no Twitter um pedido para que as pessoas se acalmassem. "É hora de darmos um tempo na histeria. A maioria dos palhaços é boa, diverte as crianças e faz a gente rir", escreveu King.
Moda passageira?
Lendas urbanas existem há muito tempo, mas caso como o dos "palhaços assassinos" ganharam força e poder de disseminação graças à Internet, explica Evans. Porém, diferentemente de lendas urbanas mais clássicas, a moda dos palhaços tende a chegar em ondas e desaparecer.
Não são poucos os casos de pessoas que têm medo de palhaços
Mas Benjamin Radford, que estudou casos entre 2013 e 2015, diz duvidar que a moda vá simplesmente desaparecer.
"Dentro de cinco a seis anos teremos mais palhaços horrorosos". Mas tanto ele quanto Evans acreditam que os avisamentos deverão diminuir após os Dia das Bruxas, em 31 de outubro.
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